2020. gada jūlija beigās NASA līdztekus Apvienotajiem Arābu Emirātiem un Ķīnai uzsāka savu iespaidīgo misiju uz Marsu, nosūtot tur transportlīdzekli “Mars Perserverance Rover”, kas nu pašreiz laimīgs vāc uz Sarkanās planētas atrodamos iežu paraugus. Lai arī “Perserverance” ir visai spējīgs, viena lieta, ko tas nevar izdarīt, ir nosūtīt atpakaļ uz Zemi savāktos paraugus. Šajā ziņā NASA programmas “Mars Sample Return Program” ietvaros izvēlējusies uzņēmumu “Lockheed Martin”, ar kura palīdzību plānots veikt pirmo robotizēto starpplanētu misiju un tādā veidā saņemt šos Marsa paraugus.
Programmas ietvaros plānots radīt mazu un vieglu raķeti, sauktu par “The Mars Ascent Vehicle” (MAV), ko palaidīs no Zemes un pēc tam līdzīgā veidā ar visiem paraugiem iekšā arī no Marsa. Līdz ar to tā būs pirmā raķete, ko palaidīs no citas planētas. Ja šī misija izdosies, tas būtu plats solis uz priekšu pirmo astronautu nosūtīšanā uz Sarkano planētu un to atgādāšanā atpakaļ.
Plānots, ka raķete nolaidīsies Jazero krāterī vai tā tuvumā, kas ir vieta, kur NASA “Perserverance” vāc paraugus. Pēc tam ar savākto kravu MAV sāks savu ceļu atpakaļ uz Zemi. Protams, šajā visā stāstā ir daudz tehnisku un vēl ne līdz galam izdomātu nianšu, taču galvenais mērķis panākt, lai viss šis process – nokļūšana no Zemes uz Marsu, paraugu savākšana un atgriešanās atpakaļ – notiktu robotizēti.
NASA ar “Lockheed Martin” jau parakstījusi līgumu 194 miljonu vērtībā, kura ietvaros uzņēmumam jārada dizains, jāizstrādā, jānotestē, jānovērtē MAV sistēma. Papildus tam nepieciešams arī izstrādāt atbalsta sistēmu. Paredzēts, ka MAV dosies savā misijā ap 2026. gadu un uz Zemes atgriezīsies līdz 2030. gada vidum.
