1958. gada martā kosmosā tika palaists greipfrūta lieluma satelīts “Vanguard-1”. Tolaik kosmosa izpēte vēl bija tikai pašā sākumā, un tas bija viens no pirmajiem ASV mēģinājumiem pārbaudīt raķešu palaišanas spējas un skarbās kosmosa vides ietekmi. Lielākā daļa šī laika satelītu jau sen ir sadeguši Zemes atmosfērā, taču “Vanguard-1” joprojām mierpilni riņķo apkārt Zemei. Tagad pētnieku un inženieru komanda cenšas atrast veidu, kā šo vēsturisko satelītu nogādāt atpakaļ uz Zemi, lai to rūpīgi izpētītu.
“Vanguard-1” tika radīts ASV Jūras spēku pētniecības laboratorijā 1955. gadā un ir vecākais cilvēka radītais objekts, kas vēl joprojām atrodas orbītā. Lai gan tā signāls pazuda jau 1964. gadā, satelīta izsekošanas dati parāda tā atrašanās vietu un orbītu. “Vanguard-1” ir saglabājies neskarts tik ilgi, jo atrodas ļoti eliptiskā orbītā. Tagad kompānija no Virdžīnijas štata ir izstrādājusi priekšlikumu, kā satelītu varētu nogādāt uz Zemi, izmantojot jau zināmas metodes un tehnoloģijas.
1984. gadā NASA astronauti kosmosā ar speciālu aprīkojumu noķēra un atgādāja atpakaļ bojātus sakaru satelītus. “Vanguard-1” varētu līdzīgā veidā satvert un novirzīt tuvāk Zemei, piemēram, uz Starptautisko kosmosa staciju. Pirms tam gan būtu jānosūta kosmosa kuģis, kas novērtē satelīta tehnisko stāvokli.
Ja “Vanguard-1” tiktu veiksmīgi nogādāts atpakaļ uz Zemi, tas kļūtu par vēsturisku relikviju — liecību par cilvēces pirmajiem soļiem kosmosā. Iegūtās zināšanas par to varētu izmantot nākotnes misijās, piemēram, kosmosa atkritumu savākšanā vai dziļā kosmosa izpētē.
Fantastiski, ka iespējams noteikt precīzu atrašānās vietu orbītā esošam greipfrūta izmēra objektam, kurš vairs nefunkcionē, nerunājot par iespēju to “noķert”.