Īlona Maska vadītā kompānija “SpaceX” parakstījusi līgumu ar NASA par dalību misijā uz Jupitera pavadoni Eiropu. Tā kosmosa aģentūrai ir ilgi gaidīta misija, jo izskan pieņēmumi, ka zem Eiropas ledus kārtas atrodas okeāns, kurā varētu būt kādas dzīvības pazīmes. Savā paziņojumā NASA atklājusi, ka kosmosa kuģi “Europa Clipper” paredzēts palaist 2024. oktobrī no Kenedija kosmosa centra ar “SpaceX” raķetes “Falcon Heavy” palīdzību.
Misija, kas nosaukta tāpat – “Europa Clipper” – kosmosa aģentūrai varētu izmaksāt 178 miljonus ASV dolāru, kas ir krietni izdevīgāk nekā, ja kosmosa kuģis tiktu palaists ar NASA “Space Launch System” (SLS) raķeti.
Kongress sākotnēji mudināja NASA izmantot SLS, lai palaistu “Europa Clipper”, taču misijas izmaksas ir pārāk lielas – ap divi miljardi dolāru. Tas ir tāpēc, ka SLS raķetei nepieciešams papildus aprīkojums un pārveidojumi ap viena miljarda apmērā. Turpretī “SpaceX Falcon Heavy” nesējraķete jau izstrādāta tā, lai veiktu šādas misijas bez būtiskiem papildus uzlabojumiem.
Ja misija tiks uzsākta kā plānots – 2024. gada oktobrī-, tad “Europa Clipper” Jupitera orbītu sasniegtu 2030. gada aprīlī. Pēc tam ar zondes palīdzību plānots veikt izpēti, lai noskaidrotu, vai uz Jupitera pavadoņa Eiropas ir apstākļi, kas piemēroti dzīvei. Zonde uzņems Eiropas virsmas attēlus, noteiks tās sastāvu, meklēs pazīmes par ģeoloģisko aktivitāti, izmērīs ledus kārtas biezumu un zem tā esošā okeāna dziļumu un sāļumu, meklēs pazemes ezerus utml.
